Nacido en Bolonia el 3 de octubre de 1941, está considerado el mejor bajo italiano del último cuarto de siglo. Fue aceptado en el conservatorio Giuseppe Verdi de Milán y más tarde amplió estudios con Teresa Pediconi y Maestro Piervenanzi. Tras ganar el concurso para jóvenes cantantes de Spoleto, debutó en el papel de Colline en La Boheme. Su carrera pronto se extendió a los principales teatros de ópera de Italia (La Fenice de Venecia, el Teatro Regio de Turín, Teatro Comunale de Florencia, La Scala de Milán) y del extranjero (Festival de Glyndebourne, Metropolitan de Nueva York, Covent Garden de Londres, Teatro de la Ópera de París, Festival de Salzburgo).

Con una amplitud y belleza vocal que le permite cantar también en la tesitura de barítono, su repertorio se amplió progresivamente a medida que su carrera se internacionalizaba. 

Joseph Losey le eligió como protagonista para la excelente versión cinematográfica que hizo del Don Giovanni de Mozart. Su discografía es extensa y su figura ha ido incrementando su prestigio año tras año hasta ser considerada en la actualidad una de las personalidades indiscutibles del mundo de la ópera.

Los aficionados bilbaínos recordarán entusiasmados su presencia en los Festivales de  ABAO.